Cientistas descobriram que nódulos metálicos no fundo do oceano estão produzindo oxigênio na escuridão total, sem qualquer ajuda de organismos vivos, o que pode abalar nossa compreensão da origem da vida.
Essa revelação reveladora foi revelada em um estudo inovador na revista Nature Geoscience.
“Acho que precisamos revisitar questões como: onde a vida aeróbica (vida que requer oxigênio) poderia ter começado?”, disse o principal autor do estudo, Andrew Sweetman, professor de ecologia do fundo do mar na Associação Escocesa de Ciências Marinhas (SAMS) em Oban, Reino Unido, em uma declaração.
Sweetman e sua equipe descobriram o fenômeno, apelidado de “oxigênio escuro”, acidentalmente enquanto coletavam amostras do fundo do mar a mais de 13.000 pés de profundidade, em uma faixa de 1,7 milhão de milhas quadradas localizada entre o México e o Havaí.
Eles tinham como objetivo inicial avaliar os impactos da mineração das pepitas metálicas mencionadas acima, incluindo cobalto, níquel e metais de terras raras, como o cério (um componente essencial de certos eletrônicos).
Entretanto, ao escanear o fundo do mar, os sensores detectaram misteriosas emissões de oxigênio originárias da área.
Esse fenômeno parecia impossível, dado que a área era muito profunda para a luz penetrar e, portanto, promover a fotossíntese — o processo pelo qual plantas e outros organismos convertem água e dióxido de carbono em oxigênio e energia.
No entanto, essa descoberta marcou a primeira vez que cientistas observaram oxigênio sendo gerado sem o envolvimento de organismos.
Sweetman ficou tão surpreso com a descoberta que “inicialmente pensou que os sensores estavam com defeito”.
Camille Bridgewater/Universidade Northwestern
“Todos os estudos já feitos no fundo do mar só mostraram oxigênio sendo consumido, em vez de produzido”, disse o cientista chocado, que enviou o equipamento de volta ao fabricante para testes, apenas para que eles confirmassem que estava funcionando bem.
Sweetman determinou por meio de experimentos subsequentes que os nódulos metálicos criam esse “oxigênio escuro” por meio de um processo chamado eletrólise da água do mar.
Isso ocorre quando a água do mar se divide em oxigênio e hidrogênio quando está próxima de uma carga elétrica, que neste caso é fornecida por ovais metálicos altamente carregados, como uma bateria aquática.
“Apenas uma voltagem de 1,5 V é necessária para que a eletrólise da água do mar ocorra – a mesma voltagem de uma pilha AA típica”, escreveram os autores na declaração. “A equipe analisou múltiplos nódulos e registrou leituras de até 0,95 volts nas superfícies de alguns, o que significa que voltagens significativas podem ocorrer quando os nódulos estão agrupados.”
Em outras palavras, a natureza é tão metal.
Em última análise, Sweetman acredita que a descoberta pode desafiar nossa percepção de como a vida na Terra começou há aproximadamente 3,7 bilhões de anos.
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