O estudo foi pequeno e especialistas dizem que precisa ser replicado. Mas para 18 pessoas com câncer retal, o resultado levou a “lágrimas de felicidade”.
Foi um pequeno teste, apenas 18 pacientes com câncer retal, cada um dos quais tomou o mesmo medicamento.
Mas os resultados foram surpreendentes. O câncer desapareceu em cada paciente, indetectável por exame físico, endoscopia, PET ou ressonância magnética.
Dr. Luis A. Diaz Jr., do Memorial Sloan Kettering Cancer Center, autor de um artigo publicado domingo no New England Journal of Medicine descrevendo os resultados, que foram patrocinados pela empresa farmacêutica GlaxoSmithKline, disse que não conhecia nenhum outro estudo em que um tratamento obliterou completamente um câncer em cada paciente.
“Acredito que esta é a primeira vez que isso acontece na história do câncer”, disse o Dr. Diaz.
O Dr. Alan P. Venook, especialista em câncer colorretal da Universidade da Califórnia, em San Francisco, que não esteve envolvido no estudo, disse que também acha que este foi o primeiro.
Uma remissão completa em cada paciente é “inédita”, disse ele.
Esses pacientes com câncer retal enfrentaram tratamentos extenuantes – quimioterapia, radiação e, muito provavelmente, cirurgias que podem resultar em disfunção intestinal, urinária e sexual. Alguns precisariam de bolsas de colostomia.
Eles entraram no estudo pensando que, quando terminasse, teriam que passar por esses procedimentos porque ninguém esperava realmente que seus tumores desaparecessem.
Mas eles tiveram uma surpresa: nenhum tratamento adicional foi necessário.
“Houve muitas lágrimas de felicidade”, disse a Dra. Andrea Cercek, oncologista do Memorial Sloan Kettering Cancer Center e coautora do artigo, que foi apresentado domingo na reunião anual da Sociedade Americana de Oncologia Clínica.
Outra surpresa, acrescentou o Dr. Venook, foi que nenhum dos pacientes teve complicações clinicamente significativas.
Em média, um em cada cinco pacientes tem algum tipo de reação adversa a medicamentos como o que os pacientes tomaram, o dostarlimab, conhecido como inibidor de checkpoint. A medicação foi dada a cada três semanas durante seis meses e custou cerca de US$ 11.000 por dose. Desmascara as células cancerosas, permitindo que o sistema imunológico as identifique e destrua.
Embora a maioria das reações adversas seja facilmente gerenciada, de 3% a 5% dos pacientes que tomam inibidores de checkpoint apresentam complicações mais graves que, em alguns casos, resultam em fraqueza muscular e dificuldade em engolir e mastigar.
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A ausência de efeitos colaterais significativos, disse Venook, significa que “ou eles não trataram pacientes suficientes ou, de alguma forma, esses cânceres são simplesmente diferentes”.
Em um editorial que acompanha o artigo, a Dra. Hanna K. Sanoff, do Lineberger Comprehensive Cancer Center da Universidade da Carolina do Norte, que não esteve envolvida no estudo, o chamou de “pequeno, mas atraente”. Ela acrescentou, porém, que não está claro se os pacientes estão curados.
“Muito pouco se sabe sobre a duração do tempo necessário para descobrir se uma resposta clínica completa ao dostarlimab equivale à cura”, disse o Dr. Sanoff no editorial.
Dr. Kimmie Ng, especialista em câncer colorretal da Harvard Medical School, disse que, embora os resultados fossem “notáveis” e “sem precedentes”, eles precisariam ser replicados.
A inspiração para o estudo do câncer retal veio de um ensaio clínico que o Dr. Diaz liderou em 2017 que a Merck, a farmacêutica, financiou. Envolveu 86 pessoas com câncer metastático que se originou em várias partes de seus corpos. Mas todos os cânceres compartilhavam uma mutação genética que impedia as células de reparar danos no DNA. Essas mutações ocorrem em 4% de todos os pacientes com câncer.
Os pacientes nesse estudo tomaram um inibidor de checkpoint da Merck, pembrolizumab, por até dois anos. Os tumores encolheram ou estabilizaram em cerca de um terço a metade dos pacientes, e eles viveram mais. Os tumores desapareceram em 10% dos participantes do estudo.
Isso levou o Dr. Cercek e o Dr. Diaz a perguntarem: O que aconteceria se a droga fosse usada muito mais cedo no curso da doença, antes que o câncer tivesse a chance de se espalhar?
Eles se estabeleceram em um estudo de pacientes com câncer retal localmente avançado – tumores que se espalharam no reto e às vezes para os gânglios linfáticos, mas não para outros órgãos. O Dr. Cercek notou que a quimioterapia não estava ajudando uma parte dos pacientes que tinham as mesmas mutações que afetaram os pacientes no estudo de 2017. Em vez de encolher durante o tratamento, seus tumores retais cresceram.
Talvez, Dr. Cercek e Dr. Diaz raciocinaram, a imunoterapia com um inibidor de checkpoint permitiria que tais pacientes evitassem quimioterapia, radiação e cirurgia.
Novos desenvolvimentos na pesquisa do câncer
Progresso no campo. Nos últimos anos, os avanços nas pesquisas mudaram a forma como o câncer é tratado. Aqui estão algumas atualizações recentes:
Câncer de pâncreas. Os pesquisadores conseguiram domar o câncer de pâncreas avançado em uma mulher reprogramando geneticamente suas células T, um tipo de glóbulo branco do sistema imunológico, para que possam reconhecer e matar células cancerígenas. Outro paciente que recebeu o mesmo tratamento não sobreviveu.
Quimioterapia. Uma revolução silenciosa está em andamento no campo do tratamento do câncer: um número crescente de pacientes, especialmente aqueles com câncer de mama e de pulmão, está sendo poupado do temido tratamento em favor de outras opções.
Câncer de próstata. Um tratamento experimental que se baseia em moléculas radioativas para procurar células tumorais prolongou a vida em homens com formas agressivas da doença – a segunda principal causa de morte por câncer entre os homens americanos.
Leucemia. Depois de receber um novo tratamento, chamado terapia com células T CAR, há mais de uma década, dois pacientes com leucemia linfocítica crônica viram o câncer no sangue desaparecer . Seus casos oferecem esperança para aqueles com a doença e criam alguns novos mistérios.
Câncer de esôfago. Nivolumab, uma droga que desencadeia o sistema imunológico, foi encontrado para estender os tempos de sobrevivência em pacientes com a doença que participaram de um grande ensaio clínico. O câncer de esôfago é o sétimo câncer mais comum no mundo.
O Dr. Diaz começou a perguntar às empresas que fabricavam inibidores de checkpoint se eles patrocinariam um pequeno teste. Eles o recusaram, dizendo que o julgamento era muito arriscado. Ele e o Dr. Cercek queriam dar a droga a pacientes que poderiam ser curados com tratamentos padrão. O que os pesquisadores estavam propondo pode acabar permitindo que os cânceres cresçam além do ponto em que possam ser curados.
“É muito difícil alterar o padrão de atendimento”, disse o Dr. Diaz. “Todo o maquinário de tratamento padrão quer fazer a cirurgia.”
Finalmente, uma pequena empresa de biotecnologia, a Tesaro, concordou em patrocinar o estudo. A Tesaro foi comprada pela GlaxoSmithKline, e o Dr. Diaz disse que precisava lembrar à empresa maior que eles estavam fazendo o estudo – os executivos da empresa haviam esquecido o pequeno teste.
Seu primeiro paciente foi Sascha Roth, então com 38 anos. Ela notou um sangramento retal pela primeira vez em 2019, mas se sentiu bem – ela é uma corredora e ajuda a administrar uma loja de móveis da família em Bethesda, Maryland.
Durante uma sigmoidoscopia, ela lembrou, seu gastroenterologista disse: “Ah, não. Eu não esperava isso!”
No dia seguinte, o médico ligou para a Sra. Roth. Ele havia feito uma biópsia do tumor. “É definitivamente câncer,” ele disse a ela.
“Eu derreti completamente”, disse ela.
Logo, ela estava programada para começar a quimioterapia na Universidade de Georgetown, mas um amigo insistiu que ela visse primeiro o Dr. Philip Paty no Memorial Sloan Kettering. Dr. Paty disse a ela que estava quase certo de que seu câncer incluía a mutação que tornava improvável que respondesse bem à quimioterapia. Descobriu-se, porém, que a Sra. Roth era elegível para entrar no ensaio clínico. Se ela tivesse começado a quimioterapia, ela não teria.
Não esperando uma resposta completa ao dostarlimab, a Sra. Roth tinha planejado se mudar para Nova York para radioterapia, quimioterapia e possivelmente cirurgia após o término do teste. Para preservar sua fertilidade após o tratamento de radiação esperado, ela teve seus ovários removidos e colocados de volta sob as costelas .
Após o julgamento, o Dr. Cercek deu-lhe a notícia.
“Nós analisamos seus exames”, disse ela. “Não há absolutamente nenhum câncer.” Ela não precisou de mais nenhum tratamento.
“Eu contei para minha família”, disse Roth. “Eles não acreditaram em mim.”
Mas dois anos depois, ela ainda não tem nenhum traço de câncer.
Correção : 5 de junho de 2022
Usando informações fornecidas por um paciente, uma versão anterior deste artigo deturpou o ano em que um participante de um teste de medicamento foi diagnosticado com câncer retal. Sascha Roth foi diagnosticado em 2019, não em 2018.
Gina Kolata escreve sobre ciência e medicina. Ela foi duas vezes finalista do Prêmio Pulitzer e é autora de seis livros, incluindo “Mercies in Disguise: A Story of Hope, a Family’s Genetic Destiny, and The Science That Saved Them”. @ginakolata _ • Facebook
